分流式の下水道は、汚水と雨水を別々の管で流します。家庭や工場から出る汚水は、汚水管により下水浄化センターに運ばれて、微生物の働きを利用してきれいな水に処理された後、川や海へ放流されています。雨水管に入った雨水は川や海に直接放流されています。

合流式の下水道は、汚水と雨水を同じ管で流します。雨の日は大量の水が流れ込むため、一定の量までは下水処理場で処理されますが、雨量が多い時には一部の水は川や海へ流されることもあります。また、路面などの汚濁物を含んだ雨水も合流管に流れるため、処理場で処理されます。