神亀５（７２８）年に聖武天皇の勅願によって国司・越智玉純が創建しました。
後に、弘法大師がこの地に止まり、堂塔を整えて四国霊場代５１番の札所として今も「お大師さん」として崇められています。
桜門の金剛力士像は運慶派の作、本尊の薬師如来像は行基の作と言われ、国宝・重要文化財も数多く有しています。二王門は国宝に指定されています。
また、道後温泉街から近いため、遍路の他にも観光客で賑わうことの多い寺院です。